昨日は滅多にしない朝5時起床で、信州・上田へ。
ここのところ、やたら信州づいている。
10日おきくらいに中央高速を走って信州と名古屋を行き来し、
あちこちのサービスエリアで休憩するので、
長野の特産品リストがすっかり頭の中に入ってしまった。

採れたばかりの新鮮野菜をはじめ、幻豚、おやきなど、
「昔は売ってなかったような」特産品が陳列してあるのを見ると、
サービスエリアが新たなマーケットになっているのを実感する。

この日は、「農家のドリンクヨーグルト」なるものを横目に見ながら、ぐっと我慢。
(おなかが痛くなると困るので)

10時半には目的地の上田市に到着した。
上田は紬の有名な産地で、今でも手織りにこだわる工房がある。

三代続く紬工房で、新しい上田紬の可能性にチャレンジする職人を訪ねた。
ここでは、姉と弟が次代の職人として奮闘しているのだ。
高齢のおばちゃん職人に混じり、
生き生きと体を動かし、美しい色の世界で糸を手繰り寄せる姿は、
誇りと自信に満ちあふれていた。

後継者がいないと嘆くことの多い着物制作の世界で、
祖母・父親と受け継いできた紬の仕事を次代に繋ごうとする職人の
意気込みがオーラとして出ていたんだと思う。

こだわればこだわるほど、
経済的には立ちゆかないことが多いのが伝統工芸や着物の世界。
本物の美しさを求めるなら、日本の素材で日本伝統の技術を用いるべきだが、
コストがかかりすぎるため、中国などで生産されてしまうこともある。
当然、安価にはなるが、仕上がりは期待できない。
このパラドックスを止めるには、どうしたらいいんだろう？

各地の美味しい名産品が
サービスエリアという新しいマーケットで人気になるように、
(あまりにも陳腐な例えで申し訳ないけれど)
日本の美の表現者たちが、もっと正当に評価され、
新しいマーケットが開かれて、
モノが売れ、長く愛されることをひたすら願う取材となった。

着物の世界だって、フェアトレードを考えるべき対象なんじゃないのかな。